ContágiaME MEtáforas

Las analogías han sido un motor fundamental para el avance de la ciencia, de hecho cuando se piensa en el uso extensivo que numerosas disciplinas hacen de formalismos matemáticos podría decirse que están explotando la analogía entre el comportamiento de objetos abstractos y otros concretos.

En la búsqueda de una mejor comprensión de la teoría de la evolución se ha llegado a la conclusión de que bajo el cumplimiento de ciertos requisitos es posible que se generen procesos evolutivos entre entidades que no tienen que ser forzosamente biológicas (genes), basta con que existan patrones de información que “peleen” entre sí para replicarse. Los patrones que subsistirán a lo largo del tiempo serán aquellos que puedan copiarse a sí mismos lo más fielmente posible, se repliquen con mayor velocidad (fecundidad) y que “vivan” lo suficiente para reproducirse (longevidad).

En su grado de abstracción máximo es posible simular estos procesos en una computadora utilizando “poblaciones” de cadenas de unos y ceros que son seleccionadas de acuerdo a alguna función matemática y luego cruzadas entre sí mediante el intercambio de porciones de ellas. A las simulaciones de este tipo se les llama algoritmos genéticos y han probado ser eficientes para encontrar soluciones a problemas complejos difícilmente abordables mediante matemáticas tradicionales.

Si con el ejemplo anterior se comprueba que la evolución puede presentarse en cualquier lugar que almacene información y facilite su replicación, ¿puede encontrarse su analogía a nivel cultural? Para responder afirmativamente a esta pregunta han confluido la epidemiología, la ciencia evolutiva, la inmunología, la lingüística y la semiótica en lo que se ha denominado “memética”, llamada así debido a que postula como unidades de información cultural a los “memes” bautizados por el evolucionista Richard Dawkins basándose en la palabra griega “mimeme” equivalente a imitación, de forma similar a como los genes son las unidades de información biológicas.

Un meme es un patrón cognitivo o de comportamiento que puede ser transmitido de un individuo a otro. Se puede llamar a esta transmisión replicación si quien la realizó conserva el patrón que de esta forma se duplicó. De esta forma un individuo es portador de un meme de forma similar en que lo es de un virus. Mientras que una persona necesita a otra de sexo opuesto para reproducir sus genes con un tiempo de incubación de meses y de años para que la copia vuelva a reproducirse los memes pueden transmitirse entre cualquier par de personas y abarcar muchas en lapsos de tiempo mucho menores.

Casi cualquier entidad cultural puede ser vista como un meme: religiones, lenguaje, modas, canciones, técnicas, teorías y conceptos científicos,convenciones, tradiciones, etc. todos transmitidos a través de las múltiples formas en que los seres humanos se comunican.

Debido a las múltiples formas en que se presentan y expresan y la rapidez con que cambian no ha sido posible encontrar la forma en que se codifican los memes, mas así como la genética se desarrolló mucho antes de que se conociera la estructura del ADN es posible hacer inferencias sobre el resultado de la competencia entre dos patrones culturales aislados. Una particularidad extra de los procesos evolutivos culturales es que cada unidad de información implicada está sometida a cuatro niveles de competencia con otros patrones durante su ciclo reproductivo: uno para que el huésped al que pretende entrar lo asimile, otro para ser retenido en su memoria, uno más para ser expresado a otras personas y el último en el medio de transmisión que el huésped elija para “expresarse”.

Independientemente de los futuros avances y aplicaciones que esta disciplina tenga la comprensión que al momento puede ayudarnos a lograr del por qué de diversos sucesos culturales es impresionante. Así como a través del entendimiento de la selección natural se ha logrado aceptar el comportamiento animal de forma amoral, por ejemplo que la forma como un depredador devora a su presa no es buena ni mala, la memética abre la posibilidad a la existencia de expresiones culturales más allá del bien y del mal que paradójicamente podrían ser moralmente inaceptables.

¿Habrá alguna idea cognoscible que no pueda contagiarse?¿Cuál es el límite de esta hermosa metáfora?